閃電的發生
我們既熟悉又陌生的天氣現象閃電是如何形成，通常來說，空氣的流動是水平方向為主，垂直風速在厘米/秒的量級。在夏天，那一朵朵輪廓清晰、像棉花糖一樣的云朵，在合適的條件下垂直風速可達到十幾米/秒，可以形成高度達到對流層頂的積雨云，產生大風、暴雨、冰雹、雷電等強烈的天氣現象。這種到達一定高度、能夠產生閃電的積雨云，我們稱之為雷暴云。
飛機在遇到這種不均勻的垂直氣流時會出現顛簸，在起飛和降落階段遇到尤其危險，所以夏天的時候飛機常常因為這樣的天氣原因而停飛。
雷暴云是如何帶電的呢？
關于雷暴云帶電的理論有很多，目前占主導地位的是“非感應起電”。高聳的雷暴云內部含有大量的冰晶、軟雹、過冷水等不同的水成物粒子，這些粒子之間互相碰撞，攜帶了不同電荷，大的重的粒子下沉，小的輕的粒子上升，這樣在雷暴云內形成了攜帶不同電荷的電荷層。
在這個讓雷暴云帶電的過程中，雷暴云內的電場沒有直接參與作用，因此這種起電機制被稱為“非感應起電”。
通過實驗室的觀測發現，冰晶和軟雹碰撞之后攜帶的電荷與溫度、水汽密度有關。當液態水含量介于0.1-4.0gm-3，溫度高于-10℃，大的軟雹在碰撞后攜帶正電荷，而溫度低于-10℃，大的軟雹在碰撞后攜帶負電荷。
在這種非感應起電機制的作用下，雷暴云從上到下呈現“正-負-正”的典型三極性電荷結構。
閃電在云內是如何發展的呢？
在雷暴云內的正負電荷層之間，當電場強度足夠大時，就會產生閃電。
閃電像樹的生長一樣不斷延展通道，“根”和“葉”同時朝著相反的方向發展，這棵閃電樹整體呈電中性，一端帶正電荷朝著云內負電荷區發展，另一端帶負電荷朝著云內的正電荷區發展。
大多數的閃電就這樣發生、發展、熄滅在云內；也有部分閃電，向下發展的先導通道抵達地面，形成了一次云地閃電。這樣的云地閃電也是雷電防護的主要對象。
閃電的兩端通過擊穿空氣的方式不斷發展，建立了整個閃電通道。這個引領發展的頭部，我們稱為“先導（leader）”，而這種兩端攜帶相反電荷、同時發展的先導通道被稱為“雙向先導”。
有趣的是，雙向先導的兩端呈現出的發展方式、電磁輻射強度完全不同。負先導輻射信號強，以跳躍的方式發展，會在先導頭部之前數米出現多個懸浮的空間先導，之后與負先導頭部連接，形成多個分叉。而正先導的空氣擊穿閾值較低，其發展像流水一般，連續向前延伸，分叉相對較少，輻射信號弱。
閃電發展特征的新發現？
在云內發生的閃電，由于云體的遮擋，很難被直接觀測。一般通過探測閃電的輻射信號獲得云內閃電通道的發展特征，但是由于正先導的輻射信號弱，往往都淹沒在同時發展的負先導信號以及背景噪聲當中。發展出云的云地閃電，是可以通過高速光學手段進行觀測的。
雖然閃電的發生具有很大的隨機性，但是相對來說，高建筑物具有更高的雷擊風險。避雷針就是通過吸引周圍的閃電劈向自己，將上萬安培的瞬時大電流引向地面，從而實現保護高建筑的目的。
當建筑有效高度超過100米，有趣的現象發生了。在雷暴條件下，高建筑物的頂部局地電場最強，可以自己擊穿空氣，始發上行先導，向雷暴云內發，形成所謂的“上行閃電”。這樣的閃電為研究閃電的發展細節提供了很好的觀測機會，并且始發的大都是目前了解比較欠缺的正先導。隨著經濟的發展，越來越多的高建筑落成，上行閃電出現的頻率也隨之增高。
中科院大氣所郄秀書團隊利用高聳鐵塔易遭雷擊的特點，持續多年對325米氣象塔組織開展了光、電、磁等多手段綜合觀測，取得了對高塔閃電較為系統的認識。最近，他們更獲得了每秒高達38萬幀的閃電先導發展光學圖像和同步的電磁場變化波形，以高時空分辨率解析了在同一光學圖像內相互靠近的自然正、負先導的傳輸過程。
研究發現：正先導可以呈現出“頭部電荷聚集-停頓-跳躍”的間歇式發展特征；并從觀測角度澄清了正先導的間歇性發展特征是其自身的物理屬性，并非周圍負先導通過脈沖電場間接作用導致的結果。
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